큰 타격을 입은 NFL은 이번 시즌 자신의 몫 이상을 차지했습니다. 특히 무릎 꿇기와 국가에 대한 논쟁, 그리고 축구의 항상 존재하는 적인 뇌진탕은 여전히 NFL의 가장 큰 문제 중 하나입니다. 뇌 손상의 장기적인 영향을 무시한 것에 대해 공개적으로 비난받고 법적 책임이 있는 NFL은 실수를 통해 교훈을 얻었으며 주로 뇌진탕 프로토콜을 통해 신속하게 대응하려고 노력해 왔습니다. 2009년에 개발되어 지난 8시즌 동안 주기적으로 개정된 이 프로토콜은 뇌진탕의 진단과 관리 절차를 규정하고 있습니다.
이제 뇌진탕 프로토콜의 첫 번째이자 아마도 가장 중요한 규칙은 뇌진탕이 의심될 때 선수를 즉시 경기에서 제외해야 한다고 규정하고 있습니다. 독립적인 신경학 컨설턴트(라커룸이나 NFL 사이드라인의 멋진 새 팝업 텐트 중 하나에서)가 검사한 후, 관찰 가능한 뇌진탕 증상의 증거는 경기 기간 동안 제거를 유발해야 합니다. 일단 선수가 뇌진탕 진단을 받고 프로토콜에 “진입”하면, 다른 규칙들이 선수가 어떻게 다시 경기에 복귀하거나 프로그램을 “퇴출”할 수 있는지를 결정합니다. 그러나 여러 경기장에서 머리 부상을 당한 사고들로 인해 NFL은 다시 수세에 몰리게 되었습니다. 특히 휴스턴 텍산스는 쿼터백 톰 새비지가 뇌진탕 관련 발작을 겪은 후 경기에 다시 출전할 수 있도록 허용했습니다.
공포에 질린 텔레비전 시청자들 앞에서 펼쳐지는 이 뇌진탕 감지 시스템은 이러한 사건을 경고하기 위해 설계되었습니다. 주로 부스에 있는 의료용 탐지기를 사용하여 뇌진탕을 유발할 수 있는 타격이 있는지 비디오를 모니터링하는 방식입니다. 헬멧과 헬멧 간의 접촉, 선수들이 타격 후 걷거나 서 있을 수 없는 상황, 의식 상실 등의 사건이 발생합니다. 이러한 사건들은 관찰자들이 주의 깊게 관찰하도록 훈련되며, 필요할 경우 사이드라인 관계자들에게 경고합니다. 새비지는 결국 한 시리즈 만에 퇴출되었지만, 처음에는 뇌진탕의 명백한 징후를 놓쳐 NFL의 뇌진탕 프로토콜의 한계를 강조했습니다. 다행히도 비판은 빠르게 쏟아졌습니다. 그 결과 프로토콜에 대한 일련의 변경이 일어날 것입니다.
이러한 변화 중 하나는 매 경기 리그 지휘 센터에 독립적인 신경학 전문가가 상주하는 것입니다. 이 관계자는 추가 평가가 필요한 징후나 증상이 있는 경우 사이드라인 의료진에게 연락할 수 있습니다. 이미 사이드라인에 있는 두 명의 독립적인 신경학 전문가 외에도 추가적인 신경 외상 컨설턴트가 추가 백업 역할을 할 것입니다. 금요일에 발표된 NFL-NFLPA 공동 판결에서 일어나지 않을 일은 새비지 사건에 대한 텍사스인에 대한 징계입니다.
그렇다면 이것이 NFL 뇌진탕 프로토콜을 수정할 수 있을까요? 이러한 변화는 고위험 이벤트의 감지를 해결할 수 있지만, 문제의 일부이자 덜 쉽게 해결할 수 있는 문제는 뇌진탕이 어떻게 나타날 수 있는지의 특성과 관련이 있습니다. 두통, 어지럼증, 혼란 등 뇌진탕으로 인한 증상은 몇 분에서 며칠로 지연될 수 있어 부업 진단을 신뢰할 수 없습니다. 이러한 지연된 증상으로 인해 선수와 팀은 선수가 뇌진탕을 겪지 않았다고 믿게 될 수 있으며, 특히 NFL의 서두르는 분위기 속에서 쿼터백을 다시 투입해야 합니다.
“증상은 평가의 큰 부분을 차지하며 본질적으로 주관적입니다.”라고 UCLA BrainSPORT 프로그램의 디렉터인 크리스토퍼 기자는 말합니다. “일부 운동선수들은 뇌진탕으로 인한 증상일 수 있다는 사실을 인식하지 못합니다. 일부 운동선수들은 의도적으로 뇌진탕 증상을 숨기고, 일부 운동선수들은 증상과 때때로 뇌진탕 증상을 지연된 방식으로 인식할 만큼 명확하게 생각하지 못합니다.” 기자에 따르면 뇌진탕 프로토콜은 다른 부상 진단과 마찬가지로 의학에 내재된 어느 정도의 불확실성이 있습니다. “하지만 뇌진탕 및 스포츠 관련 TBI는 매우 높은 인지도를 가지고 있으며, (돈과 건강 모두에서) 위험이 높습니다.”라고 그는 말했습니다. “축구와 같은 큰 스포츠는 어느 정도 높은 수준으로 유지될 수 있으며 어느 정도는 높은 수준으로 유지되어야 합니다.”
사실, 테스트의 효과와 상관없이 플레이어가 자신의 머리 상태에 대해 진실하지 않으면 진단이 더욱 어려워집니다. 객관적인 검사가 없는 경우 뇌진탕 프로토콜은 평가자와 협력하려는 선수의 동기에 의존하기 때문입니다. 노스캐롤라이나 대학교 은퇴 선수 연구 센터의 연구에 따르면 설문조사에 참여한 전직 NFL 선수의 50% 이상이 최소 한 번 이상 뇌진탕을 경험했으며 팀 의료진에게 알리지 않은 것으로 나타났습니다. 10회 이상 뇌진탕을 경험한 고위험군 중 75%의 선수가 뇌진탕 증상을 숨겼다고 답했습니다.
이 수치는 대학 미식축구 선수들을 대상으로 한 설문조사에서 밝혀진 것과 비슷했는데, 대학생 시절 뇌진탕을 공개한 적이 거의 70%에 달한다는 놀라운 통계치입니다. 하지만 안타깝게도 뇌진탕 후 경력 기간이 짧고 경기력이 저하된다는 증거가 있기 때문에 NFL 선수들이 뇌진탕 증상을 경시할 이유가 있을 수 있습니다. 실제로 한 연구에 따르면 뇌진탕을 겪은 지 3년이 지난 후 70%의 선수가 더 이상 NFL에 가입하지 않은 것으로 나타났습니다. 이와는 대조적으로 뇌진탕을 겪지 않은 선수의 43%만이 같은 시점에 방출된 것으로 나타났습니다. 첫 번째 타격은 머리에 맞았지만 다음 타격은 뇌진탕을 겪은 선수들이 그렇지 않은 선수들보다 평균 30만 달러 적은 금액을 받았기 때문입니다.
많은 관심이 머리 부상의 진단과 치료에 집중되어 왔지만 위험을 증가시키는 요인에 초점을 맞춘 것은 거의 없습니다. 최근 여러 연구에 따르면 부상과 마찬가지로 외부 요인도 영향을 미칠 수 있다고 합니다. 연구에 따르면 목요일 경기의 회복 기간 단축이나 일반적인 휴식 일수와 뇌진탕 증가가 연관되어 있지는 않지만, 시즌 후반부에는 머리 부상이 증가하는 것으로 보입니다. 파워볼사이트 기자는 이러한 연관성에 기여할 가능성이 높은 요인으로 늦깎이 시즌 선수 피로, 포스트시즌 팀 포지션으로서의 ‘선상’, 또는 더 추운 경기 온도 등이 있을 수 있다고 가설을 세웁니다.
공격 스타일, 즉 팀이 패스하는 방식과 빈도도 주로 패싱 게임에 가장 많이 관여하는 선수들에게 뇌진탕의 위험 요소로 나타났습니다. 와이드 리시버, 타이트 엔드, 코너백, 세이프티 모두 뇌진탕이 더 많이 기록되어 있었습니다. 연구자들에 따르면 패싱 플레이는 러닝 플레이에 비해 선수들이 풀 스피드 충돌 위험이 높기 때문일 수 있다고 합니다. 흥미롭게도 가장 높은 위험은 긴 패스를 강조하는 공격보다는 필드 중앙을 가로지르는 짧은 경로를 선호하는 패싱 공격이었습니다.
연구진은 크로스 필드 경로에서 수신자와 수비수가 더 긴 다운 필드 경로와 마찬가지로 서로가 아닌 서로에게 달려갈 가능성이 더 높다고 추측합니다. 이는 더 많은 고속 충돌과 머리 부상 위험이 높다는 것을 의미합니다. 이러한 뇌진탕 프로토콜의 변경이 선수들의 장기적인 건강에 변화를 가져올지 여부는 수년이 걸릴 수 있는 해답입니다. 그러나 뇌진탕 테스트의 복잡성을 고려할 때 NFL을 비난하는 것은 불공평할 수 있습니다. 그러나 NFL의 미래는 그 해답에 달려 있을 수 있습니다.