앤디 머레이, 노박 조코비치, 밀로스 라오닉, 스탠 바브링카, 케이 니시코리 등 남자 선수 5명이 시즌 첫 그랜드슬램 우승에 도전할 것이라는 합리적인 기대를 안고 멜버른에 도착한 이후 테니스계는 20피트의 파도처럼 흔들리고 있습니다. 호주 오픈에서 한때 독주했던 조코비치는 2라운드에서 탈락했고, 머레이와 니시코리는 마지막 16강에 올랐고, 라오닉은 8강에 진출했으며 바브링카만 준결승에 진출했습니다. 하지만 더 넓은 맥락에서 보면 2017년 4번째 메이저 대회인 US 오픈까지 진출한 선수는 한 명도 없었습니다. 현대 테니스의 병적인 상태를 설명할 수 있는 통계가 있다면 바로 그 통계일 수 있습니다. 그리고 올해 대회 기간 동안 누구도 출발선에 오르거나 부상 없이 살아남을 것이라는 보장이 없기 때문에 1월 15일로 대체될 수도 있습니다.
호주 타이틀을 방어하고 메이저 대회 20번째 우승을 차지할 수 있는 로저 페더러는 이번 주 멜버른 진출을 위해 고군분투하는 선수들에 대해 잔인한 진실을 확인했습니다: “아마도 상위 5명 중 두 명, 한동안 부상을 당한 6명은 너무 많은 선수들이 무언가와 싸우고 있는 것 같기 때문에 아마 출전하지 못할 것입니다.” 화요일 브리즈번 인터내셔널에서 기권한 머레이(11월 ATP 월드 투어 파이널에서 무릎 부상에서 회복 중인 라파엘 나달과 니시코리가 부상자 명단에서 선두를 달리고 있습니다.
머리와 마찬가지로 지난해 윔블던 9일 이후 경기에 출전하지 않은 조코비치는 회복을 거부하는 팔꿈치 부상을 당해 다음으로 취약한 선수일 것입니다. 고질적인 의심을 받고 있는 니시코리는 손목 통증을 호소하며 멜버른에서 경기에 출전하지 않을 것입니다. 바브링카는 무릎 수술을 두 차례 받았고, 워밍업 토너먼트는 열리지 않았습니다. 라오닉은 수요일 브리즈번에서 어떻게든 코트에 섰지만 호주 10대 선수 알렉스 드 미나우르에게 연속 세트 패배를 당했습니다.
머레이의 인스타그램 게시물이 절망감을 드러낸 지 몇 시간 만에 나달과 조코비치가 진심 어린 응원의 글을 올린 것은 놀라운 일이 아니었습니다. “앤디, 여러분의 생각과 감정을 모두와 진심으로 공유해 주셔서 감사합니다.”라고 조코비치는 썼습니다. “얼마나 기분이 나쁠지 짐작할 수 있습니다.” 메이저사이트 추천 산 정상에서 불과 12개월 만에 순위가 폭락하는 모습을 보면 고통과 구불구불한 실망감이 고스란히 묻어납니다. 머레이는 1위에서 16위로, 조코비치는 지난 1월 2위에서 10계단, 3위 라오닉은 현재 24위, 바브링카는 4위에서 9위로, 니시코리는 5위에서 22위로 떨어졌습니다.
나달, 페더러, 그리고르 디미트로프, 알렉산더 즈베레프, 도미닉 티엠 등 올해 상위 5명이 1년 안에 어디에 있을지 누가 확신할 수 있을까요? 라오닉은 이번 주 브리즈번에서 이렇게 말했습니다: “순수한 숫자로만 보면 전년도에 많은 경기를 치른 선수들, 65경기 이상, 심지어 70경기 이상 출전한 선수들이 다음 해에 고군분투하는 모습을 볼 수 있습니다.” 마침내 경기가 모든 스포츠의 생명줄인 불확실성의 시대에 접어든 것 같지만, 그 길은 멍든 영혼으로 가득 차 있습니다. 1973년 랭킹이 시작된 이래 어느 해보다 많은 42명의 30세 이상 선수가 상위 100위 안에 들었지만, 많은 주요 경쟁자들이 나이를 먹기 시작했습니다. 2018 호주 오픈은 1년 전과 비슷한 충격을 줄 것이 거의 확실합니다.