라힘 스털링이 그를 정의하게 된 것은 아마도 그 어떤 것보다도 2년도 채 되지 않은 일입니다. 어깨 한 방울이나 풀백이나 슈팅을 지나치는 스프린트가 아니라 인터뷰였습니다. 이러한 인터뷰가 바로 맨체스터 시티가 일요일 리버풀을 개최할 때 윙어가 다시 한 번 원정에서 학대의 대상이 될 수 있는 이유입니다. 2015년 4월 1일, 스털링은 리버풀의 주당 10만 파운드 계약 제안을 거절하기로 한 결정에 대한 비판을 해소하기 위해 BBC와의 인터뷰에서 “돈을 잡는 20살로 인식되고 싶지 않다”는 발언을 했습니다. 만우절이었지만 스털링은 머지사이드의 레드 하프에 속한 사람들이 우려하는 것만큼 아무도 속이지 않았습니다. 대신 그들은 인터뷰를 보고 리버풀 계층을 뒤흔든 것으로 알려졌는데, 이 인터뷰는 스털링과 그의 에이전트인 에이디 워드가 14살 때부터 있던 클럽에서 잉글랜드 축구에서 가장 흥미로운 인재 중 한 명으로 성장하도록 설계한 노골적인 시도였습니다.
스털링은 얼마 지나지 않아 리버풀을 떠나 4,900만 파운드에 시티에 합류했습니다. 그 이후로 전 소속팀과의 경기는 네 번 있었고, 프리미어리그에서 세 번 패배하고 리그컵에서 한 번 승리했습니다. 스털링은 그를 사랑했던 사람들이 지금 그를 어떻게 생각하는지 크고 명확하게 들었습니다. 에티하드 스타디움에서도 비슷한 일이 더 많겠지만, 스털링은 처음으로 맨체스터로 이적하면서 올바른 결정을 내렸고, 그 악랄함이 그만한 가치가 있으며, 리버풀을 떠나기로 한 그의 결정이 현금이 아닌 경력 개발에 기반했다는 주장이 입증되었습니다. 어떤 사람들은 2015년 7월 14일, 스털링이 더 이상 챔피언스 리그의 정규 참가자로 간주할 수 없는 클럽에서 가까운 미래에 우승할 재정적 여력이 있는 클럽으로 이적했다고 주장할 수 있습니다. 시티로 이적하면서 프리미어리그 우승 가능성도 높아졌고, 지난 2월 웸블리에서 위르겐 클롭 감독을 상대로 한 컵 우승으로 국가대표 경기장 그늘에서 자란 22세의 그는 이제 자신의 이름에 걸맞은 메달을 획득했습니다.
스털링의 시티에서의 첫 시즌은 일정하지 않은 디스플레이와 정확히 12개월 전에 입은 사타구니 부상으로 인해 마누엘 펠레그리니의 주전 자리를 잃게 된 시련의 시기였습니다. 감독의 교체는 운명에 변화를 가져왔으며, 선수의 폼은 이번 시즌 시티에서 가장 꾸준한 활약을 펼친 선수로 기록될 정도로 향상되었습니다. 스털링은 프리미어리그에서 23번의 선발 출전(시티에서 공동 최다 출전)을 기록했으며, 6골(세르지오 아귀에로에 이어 두 번째로 높은 득점)과 5개의 어시스트(다비드 실바와 함께 공동 두 번째로 높은 어시스트)를 기록했습니다. 구 작가이자 시티의 서포터인 스티븐 튜더는 스털링의 발전을 “완전히 펩 과르디올라의 연금술에 달려 있다”고 말하며, 에티하드에서 감독직을 맡은 이후 그가 선수를 키워온 방식에 대해 감독이 인정받을 만한 가치가 있다는 것은 의심의 여지가 없습니다.
실제로 그 전에 과정이 시작되었습니다. 과르디올라 감독은 선수가 프랑스에 있는 동안 잉글랜드 유로 2016 대표팀의 일원으로 스털링에게 전화를 걸었습니다. 이 선수는 어려움을 겪고 있었고, 그의 클럽 폼은 국제 경기에서 그의 모습에 스며들었고, 팬들과 소셜 미디어에서 비판이 쏟아지면서 스털링은 무너졌을지도 모릅니다. 대신 그는 축구계에서 가장 존경받는 인물 중 한 명의 찬사에 힘입어 힘을 얻었습니다. 이는 뜻밖의 최고의 격려 연설이었습니다.
과르디올라 감독은 스털링에게 “당신이 저를 위해 일하는 한, 저는 당신을 위해 싸울 것입니다.”라고 말했고, 선수의 반응은 강력했습니다. 그는 일을 했을 뿐만 아니라 시티에게 공격 오른쪽에서 추진력, 예리함, 스피드를 제공해 왔습니다. 감독은 또한 그에게 자신을 표현하라고 권유했는데, 펠레그리니 감독 시절에는 그렇지 않았습니다. 펠레그리니 감독은 투터치 축구를 고집하고 드리블을 최소화하면서도 자연스러운 윙 플레이를 하는 선수를 전술 스트레이트재킷에 가두었습니다.
스털링은 최근 “나는 과르디올라 감독 아래서 더 많은 자유를 표현할 수 있습니다.”라고 말했습니다. “나는 나 자신이 되어 기회를 창출할 수 있는 권한이 있습니다.” 그는 지난주 모나코에서 시티가 3-1로 패배했을 때 벤자민 멘디의 몸을 뚫고 슛을 성공시켜 71분 사네의 골로 이어졌고, 스타드 루이 2세를 찾은 방문객들에게 잠시 희망의 순간을 선사했습니다. 하지만 스털링에게 이번 시즌은 완전히 고무적인 시즌은 아니었습니다. 지난 시즌 내내 리그 골을 많이 넣었음에도 불구하고 Opta의 슛 전환율이 12.24%에 달할 정도로 마무리는 여전히 약합니다. 또한 최근 미들즈브러에서 열린 시티의 FA컵 8강전에서 홈 서포터들로부터 야유를 받으며 학대가 계속되고 있습니다.
스털링은 영국 축구에서 영광 문화에 대한 탐욕이라는 인식의 포스터 보이가 되었으며, 이 인식은 BBC 인터뷰를 통해 촉발되었고 언론의 과잉 보도로 촉발되었습니다. 지난 여름 소셜 미디어에서 ‘수정으로 둘러싸인 욕실 싱크대’를 과시한 그를 비판한 타블로이드 신문 기사가 그 주인공이었습니다. 카지노사이트 거품이 낀 입담 속에는 싱크대가 스털링이 최근 어머니 네이딘을 위해 구입한 집에 있다는 내용이 묻혀 있었습니다. “스털링의 강인한 성격 덕분에 말도 안 되는 비방의 시기를 보낼 수 있었습니다.”라고 시를 지지하는 작가 사이먼 커티스는 말합니다. 스털링을 진정으로 아는 사람들은 스털링이 블링에 집착하는 쓰레기와는 거리가 멀다는 확고한 인식을 가지고 있습니다.