이미 2017 패트리어츠 시즌의 저점을 목격했을 가능성이 높습니다. 지난주 팀은 톰 브래디와 롭 그론코프스키가 없는 경기에서 잭슨빌 재규어스에 31-24로 프리시즌 개막전에서 패했습니다. 대부분의 시범경기가 그렇듯 무의미한 경기였습니다. 하지만 지난 2월 역사적인 역전승으로 슈퍼볼에서 우승한 이후 챔피언들은 중요한 경기를 준비했고 다시 우승 후보가 될 가능성이 높습니다. 라스베이거스 스포츠 서적에는 5승 2패가 있습니다. 하지만 패트리어츠 팀과 이미 논의 중인 두 가지 숫자가 있습니다: 19승 0패.
10시즌 전 패트리어츠는 19승 0패를 기록한 최초의 팀이자 NFL 팀 중 유일하게 슈퍼볼에서 우승한 두 번째 팀이 되었습니다. 하지만 일라이 매닝과 데이비드 타이리가 합류하면서 다른 두 명의 선수가 수백만 명의 축구 팬들에게 기쁨의 펀치라인이 되었습니다: 18승 1패. 뉴잉글랜드는 그 이후로 빌 벨리칙과 브래디 감독 아래 매년 경쟁자로 남아 있지만 완벽한 경기를 펼치지는 못했습니다. 18승 1패 다음 해, 톰 브래디는 시즌 개막전에서 ACL을 찢어 맷 카셀에게 역전당했습니다. 19승 0패의 희망은 없었습니다. 패트리어츠가 14승 2패를 기록한 2010년, 패트리어츠는 2주차에 마크 산체스와 제츠에게 14점 차로 패했습니다. 2011년 13승 3패의 시즌에서는 라이언 피츠패트릭과 버팔로 빌스에게 3주차 패배했고, 작년 14승 2패의 챔피언십 시즌에서는 중단된 브래디 없이 경기를 하다가 4주차에 빌스에게 밀려 탈락했습니다. 물론 패트리어츠가 2승 2패로 시작해 더 이상 좋지 않았던 2014년 슈퍼볼 챔피언십 시즌을 잊을 수 있는 사람이 있을까요?
패트리어츠 팀이 좋지 않다고 말할 만큼 어리석은 사람은 아무도 없습니다. 마르텔러스 베넷, 자발 시어드, 르가렛 블런트, 로건 라이언 등 몇몇 롤플레잉 선수들이 자유계약선수로 이적했지만 패트리어츠는 프로볼 버팔로의 코너백 스티븐 길모어를 영입하고 러닝백 마이크 길리슬리와 렉스 버크헤드를 영입하고 와이드 리시버 브랜딘 쿡스와 타이트 엔드 드웨인 앨런을 트레이드로 영입하는 등 거의 모든 면에서 승승장구했습니다. 세인츠에서 1,100야드 시즌을 연달아 마친 쿡스는 랜디 모스 이후 브래디가 가진 최고의 수직 위협이 되었으며, 3주차가 지나야 24세가 됩니다. 그론코프스키, 줄리안 에델만과 함께한 패트리어츠는 리그에서 가장 좋은 리시브 트리오를 보유하고 있으며, 최고의 쿼터백을 던졌습니다. 그리고 뉴잉글랜드의 가장 큰 장점은 적어도 19-0으로 샷할 경우 브래디가 출장 정지에서 벗어나 이번 시즌부터 라인업에 포함될 수 있다는 점입니다. 케빈 듀란트는 아직 레드존 위협으로 계약하겠다고 제안하지 않았고, 패트리어츠가 16-0으로 승리하면 플레이오프에 진출할 수도 있습니다. 쿡스와 길모어를 14승 2패의 슈퍼볼 챔피언에 추가하면 NFL이 NBA 스타일의 ‘슈퍼팀’과 가장 가까운 선수입니다.
패트리어츠는 이미 19승 0패에 대한 이야기를 들었습니다. 에델만은 지난달 보스턴 헤럴드와의 인터뷰에서 이를 일축하려 했습니다: “내셔널 풋볼 리그에 나가서 경기를 할 때 그런 생각을 하는 것은 어리석은 일 중 하나입니다. 한 번도 해본 적이 없습니다. 이에 대해 이야기하고 싶지 않으실 겁니다. 제 초점은 시즌을 준비하고, 팀 동료들을 배우고, 정체성을 형성하는 데 더 맞춰져 있습니다. [19승 0패의 이야기는] 어리석습니다. 그게 다입니다.” 하지만 많은 스포츠 미디어 내러티브가 어리석고 시청률과 페이지뷰를 높이는 데 기여했지만, 패트리어츠 팀에 대해 19승 0패를 이야기하는 것은 그렇지 않습니다. 19승 0패는 프랜차이즈의 기록과 벨리칙이 쌓아온 재능을 존중하는 신호입니다. 팔콘스와 스틸러스가 서류상으로 살펴본 것처럼, 무패 시즌에 대한 소문은 없습니다.
벨리칙 감독의 팀은 현재 2017년 일정에 맞춰 16경기 모두에서 선호되고 있으며, 팔콘스와의 6주차 매치업에서 6.5점 차이로 승리했습니다. 지난해 리그 최고의 팀이었음에도 불구하고 올해 NFL에서 12번째로 힘든 일정을 소화한 것은 끊임없이 약해지는 AFC 동부의 ‘적수’를 다시 맛볼 수 있었던 덕분입니다. (뉴욕 제츠는 패트리어츠의 20-1 배당률과 거의 같은 22-1 배당률을 기록하고 있습니다.) 추수감사절이 다가오면 뉴잉글랜드가 10-0으로 승리할 수 있다면 마지막 6경기에서 5명의 AFC 동부 상대를 확보하게 되며, 17주차 매치업을 포함해 완벽하게 마무리하고 플레이오프에 선발로 복귀할 수 있습니다.
패트리어츠는 9월에 선두를 달리던 팀들이 부진했습니다. 올해 패트리어츠는 홈에서 치프스와의 NFL 개막전에 선발로 출전하며 브래디는 선발로 120승 21패를 기록하고 있습니다. 그런 다음 패트리어츠의 공격이 번창해야 할 도로에서 7-9 세인츠와 맞붙고, 텍사스와 팬서스가 다시 홈으로 돌아옵니다. 19승 0패가 아직 NFL의 화제가 되지 않는다면 뉴잉글랜드가 4승 0패로 문을 열게 될 것입니다. 카지노사이트 물론 벨리칙의 이야기는 나오지 않을 것입니다. 그는 대통령 후보에 대한 가끔씩 지지 서한을 작성하는 것 외에는 아무것도 공개하지 않습니다. 그는 “일을 하라”, “신시내티로”와 같은 짧고 뒤섞인 구호를 선호합니다. 하지만 벨리칙이 팀과 함께 하는 일회성 구호는 뉴잉글랜드에서 진부한 표현이 아니라 복음입니다. 또한 뉴잉글랜드가 19승 0패를 기록할 확률도 높아집니다. 예, “어떤 일요일이든”에는 모든 일이 일어날 수 있지만, 각 경기에 집중하기 위해 훈련을 받으면 뉴잉글랜드 팀의 기량이 떨어질 확률이 크게 떨어집니다.
브래디도 19승 0패에 대해 이야기하지 않을 것입니다. 하지만 패트리어트가 앞을 내다본 적이 있다면 바로 그 사람입니다. 그는 작년에 광고 촬영 중에도 로저 구델의 얼굴에 슈퍼볼 타이틀을 강요하는 것에 신경 쓰지 않는다고 주장했던 것처럼 다시 한 번 18승 1패의 농담을 끝낼 수 있는 기회를 갖는 것을 좋아해야 합니다. 2008년 1월, 패트리어츠가 자이언츠와의 슈퍼볼 대결을 앞두고 있을 때 팀 소유주인 로버트 크래프트는 미국 특허청에 ’19승 0패’와 ‘퍼펙트 시즌’이라는 용어를 상표로 등록했습니다. 이러한 상표는 몇 달 전 마침내 승인되었습니다. 안타깝게도 수백만 명의 패트리어츠 혐오자들에게는 때마침 그런 일이 일어났을지도 모릅니다.